Важную роль сыграло следующее обстоятельство: В. Серов приходит в Училище, окруженный ореолом известности; его картины на выставках привлекают особое внимание молодых художников остротой восприятия окружающего мира, артистизмом, свободой мазка, ясностью композиции, эмоциональностью характеристик персонажей.
Появление Серова в Училище было настоящим переломом. К художнику одинаково с уважением относились «старые и новые»; к нему тянулась молодежь. В мастерской В. Серова всё было направлено к «постановке зрения» и развитию чувства художника (например, даже поиски позы натурщика). Он предложил на занятиях по рисунку кратковременность заданий, что побуждало проявлять собранность и целенаправленность. «Натура» должна водить твоей рукой. Главное — воспитание «видения». Серов меняет всех натурщиков, отказываясь от профессиональных моделей; предпочитает им самых обычных людей. Практикует совместное рисование с учениками, но результаты оказались далеко не одинаковыми: некоторые ученики невольно начинали подражать руководителю, попадая под обаяние его манеры. Метод «наглядного показа» в художественной школе рубежа XIX—XX вв. оправдывал себя крайне редко, противореча развитию индивидуальных способностей каждого ученика, художника. Более результативным и целесообразным был присущий П. Чистякову принцип «разъяснения», когда учащийся сам находил путь к поставленной перед ним цели. Серов знал об этом и старался избегать поправок в работах учеников; кроме того, он имел в виду еще и другое: возможность создания дружеской профессиональной среды для работы, изживание атмосферы собственно школы. В живописи — верное восприятие светотонального единства в натуре, световая тональность. Именно Серову Московское училище обязано введением в учебную практику женской модели, так как женская модель в большей степени, чем мужская, реагирует на свет, более светоносна, сложна для живописного построения. Работать начинали гризайлем, а потом ученикам предлагалось писать обнаженную модель «полным цветом». Обращалось внимание на образное начало — фиксировался тип натурщика, его костюм. Любимое выражение В. Серова: «Разве это живопись — это копирование! Где же искусство!» [4; 320]. Серовым не признавался обязательным «литературный» сюжет, составляющий ранее основу работы над картиной. С точки зрения Серова, картиной мог стать и портрет, и пейзаж, и жанровая живопись.
