Экологическое воспитание детей — новое направление педагогики, складывающееся в последние годы и сменившее традиционно представленное в программах ознакомление детей с природой. Прежние программы ориентировали педагогов на накопление у детей «живых» представлений об объектах и явлениях природы, доступных непосредственному восприятию и деятельности. Дети учились различать и называть объекты природы, видеть некоторые их особенности: внешний вид, поведение (о животных), условия произрастания (о растениях), способы ухода и др.
Наряду с этим, программы содержали задачу освоения детьми отдельных взаимосвязей в природе. Все программы воспитательно-образовательной работы ставили задачу воспитания у детей бережного и заботливого отношения к природе, Проблема экологического воспитания подрастающего поколения возникла, в первую очередь, в связи с внимательным исследованием современными учеными взаимодействия человеческого общества и природы. Вопрос о характере отношений человека и природы сегодня впрямую связывается с сохранением жизни на Земле.
Острота этой проблемы обусловлена реальной экологической опасностью, вызванной деятельностью человека в природе, ростом промышленного производства, использованием природных ресурсов без учета биологических и экологических закономерностей, интенсивным ростом народонаселения планеты.
Анализируя особенности взаимодействия человеческого общества и природы, ученые пришли к выводу о том, что в современных условиях необходимо обеспечить переход к новому типу связи общества и природы — научно обоснованному и гуманистически ориентированному. Человечество должно позаботиться о сохранении природной среды, естественной для его обитания и выживания.
Такой переход возможен только при условии формирования новой, гуманистической направленности отношения человека к природе. Сохранение природной среды, таким образом, связано с экологическим воспитанием человека, обладающего потребностью гуманно относиться к природе.
