С материалистической точки зрения культура сама содержит в себе причины изменений. Культура становится посредством действий людей, имеющих различные, подчас противоречащие друг другу мотивы, цели, желания. Часть этих действий соответствует норме, выработанному в культуре правилу, а крайние разнонаправленные тенденции как бы «гасят» друг друга. То есть действия большинства людей согласованы внешними для них правилами, основаны на единой позиции, в то время как некоторые предлагают новые, радикальные решения. Радикализму противостоит консерватизм, устойчивое стремление некоторых людей вернуться к старым, проверенным моделям действия. Эти разнонаправленные тенденции в любой сфере деятельности до поры до времени не влияют на состояние системы, но постепенно в системе накапливаются противоречия. То, что долгое время казалось правильным и устойчивым — законы, верования, принципы искусства или морали, — начинает вступать в противоречие с фактами изменяющейся действительности. Правила и законы «устаревают», а новые законы еще не признаны обществом.
Накапливающиеся противоречия приводят к сбою в работе системы. Равновесие, устойчивое состояние сменяется дисбалансом, появляются элементы хаоса, непредсказуемости. Складывается кризисная ситуация, требующая обновления подсистемы или системы (общества) в целом. Если дисбаланс захватывает сразу несколько важных областей культуры (политику, экономику, идеологию), то кризис становится всеохватывающим, системным. Разрешение кризисной ситуации возможно несколькими путями: иногда кардинальные изменения в одной из сфер (например, политике) оказывают оздоровляющее воздействие на систему, и она выходит из кризиса. Иногда результатом кризиса может стать уничтожение системы, тогда говорят о гибели культуры. Разрешение кризиса может иметь взрывной, революционный характер, но может протекать медленно, постепенно, без видимых изменений, с отмиранием старых форм и внедрением новых.
В любом случае причиной изменений культуры является творческая деятельность людей, их способность к преобразованию существующего мира, их желание и воля, направляющие созидательные или разрушительные действия. Выйдя на новый уровень, система вновь на некоторое время обретает стабильность, равновесие вплоть до следующего кризиса. Вопрос о том, существуют ли общие закономерности подобных изменений и является основным вопросом динамики культуры.
