По определению ЮНЕСКО (1995) толерантность — это «уважение, принятие и правильное понимание богатого многообразия культур нашего мира, наших форм самовыражения и способов проявлений человеческой индивидуальности. Ей способствуют знания, открытость, общение и свобода мысли, совести и убеждений. Толерантность — это свобода в многообразии. Это нс только моральный долг, но и политическая, и правовая потребность. Толерантность — это добродетель, которая делает возможным достижение мира и способствует замене культуры войны культурой мира». С неравными бывают почтительными либо снисходительными, а толерантность проявляют по отношению к равным и ассоциируют ее с идеями равенства и свободы.
Не бывает ни абсолютной толерантности, ни безусловной нетерпимости. По мнению видного религиоведа В. И. Гараджи, в рамках древней и очень жесткой бинарной оппозиции между своими и чужими («кто не с нами, тот против нас») нет места для нормальной толерантности; господствующими являются нетерпимость, ксенофобия, гстсрофобия, негативные стереотипы и враждебность к чужакам, ко всем «не таким, как мы сами».
Критерием степени толерантности, по Гараджс, может служить мера допустимой «инаковости», индивидуальных особенностей и отклонения от общего образца; при этом разные общества можно классифицировать по степени их толерантности.
В современной России тема толерантности стала особо актуальной, поскольку обостряется проблема преодоления внутренней разобщенности ее населения, в том числе и в плане религиозной конфронтации. Рост религиозной нетерпимости в 90-е гг. XX в. у нас проходил по мере либерализации религиозной жизни и эволюции религиозного плюрализма.
