Коллекция памятников древних и раннесредневековых культур насчитывает почти 2 млн. единиц хранения и является одной из первоклассных и крупнейших в России. Она составлена из археологических памятников, обнаруженных на территории России с XVIII века до настоящего времени, относящихся к эпохам от палеолита до эпохи железа, от периода становления человека до ранних государственных образований.
Древнейшие памятники относятся к эпохе палеолита — мелкая скульптура из камня и кости, в том числе знаменитые женские фигурки и фигурки птиц, обнаруженные при раскопках стойбища охотников у села Мальта близ Иркутска и поселения Костенки I на Дону. Возраст этих вещей — около 20 тысяч лет. Значительно по размеру собрание неолитических предметов III-II тысячелетия до н. э. Выделяется великолепная голова лосихи, вырезанная из рога, найденная при разработке Шигирского торфяника на Урале, костяной идол из селения в Псковской области, каменные скульптурные изображения рыб из Забайкалья. Особое место занимают памятники культуры и искусства древних земледельцев (трипольская культура IV-III тыс. до н. э. и культура древних земледельцев Южной Туркмении VI-III тыс. до н. э), представленные превосходной расписной глиняной посудой, фигурками женщин и животных. С культурой эпохи бронзы знакомят многочисленные находки из памятников степей юга России и Сибири, Северного Кавказа.
По богатству и разнообразию уникальны коллекции памятников кочевников Евразийских степей. Особое место среди них занимают скифские древности: курганы VII—III вв. до н. э — Келермесский, Солоха, Чертомлык и др.; вещи из курганов VI—IV вв. до н. э. на Горном Алтае — Туэкта, Пазырык и Башадар, в Туве (Саглы-Бажи), памятники тагарской культуры (VII-III вв. до н. э.) из Минусинской котловины, Сибирская коллекция Петра I. Для всех них характерны прекрасные изделия, выполненные в «зверином стиле». Историю культуры кочевого мира продолжают древности сарматов и гуннов (курган Хохлач или «Новочеркасский клад», Новогригорьевский и др.), памятники средневековых кочевников евразийских степей (VII-XII вв.) — тюрков, болгар, половцев. Сюда же относятся известный «Перещепинский клад» — погребение знатного кочевника; находки с хазарского городища Саркел, каменные изваяния тюрков и половцев. Среди коллекций имеются также находки с городищ лесостепной зоны и могильников зарубинецкой и черняховской культур (II в. до н. э. — IV в. н. э.), а также хорошо известная коллекция позднеантичных и раннесредневековых древностей Боспора (IV — начало VII в.), тесно связанного с кочевым миром. Особо интересны коллекции Древней Руси: вещи из Старой Ладоги — первой столицы Древней Руси, имевшей обширные связи с варягами, а также находки из могильников Приладожья и клады Древней Руси. В собрании имеются также коллекции, отражающие средневековую культуру прибалтийских племен.
