К психоактивным веществам относятся наркотики, психотропные лекарственные средства, алкоголь, галлюциногены, никотин, летучие органические вещества (растворители).
Наркотики — это вещества или лекарственные средства разных химических классов, способные оказывать специфическое (стимулирующее, седативное, галлюциногенное и др.) действие на центральную нервную систему, имеющие широкое немедицинское применение, законодательно включенные в список наркотических веществ.
Психоактивное вещество способно давать психотропные эффекты — эйфорию, возбуждение, галлюцинации, седацию, сон. Применение психоактивных веществ приводит к эмоционально-позитивному состоянию и нейтрализует эмоционально-негативное состояние.
Психоактивные вещества вызывают токсикомании — заболевания со стойким влечением к регулярному употреблению психоактивного вещества для получения удовольствия, психологического или физиологического комфорта. Наркомания — частный случай токсикомании, связанный с употреблением наркотических веществ. Патологические состояния, возникающие при этом, называются наркотической, лекарственной, или, более широко, химической зависимостью.
Систематическое употребление психоактивных веществ приводит к хронической интоксикации, но признаки зависимости при хронической интоксикации могут возникать не сразу. Токсикоманическая интоксикация может иметь черты острого отравления: нарушения сознания, появление галлюцинаций, неадекватное поведение, патологические реакции сердечно-сосудистой и дыхательной систем.
Со временем развивается психическая зависимость — болезненное употребление психоактивных веществ с целью подавить состояние психического дискомфорта, а также физическая зависимость — явления абстиненции (синдром отмены) при прекращении употребления вещества. Синдром измененной реактивности организма означает развитие толерантности к психоактивному веществу.
Универсальной классификации психоактивных веществ не существует. Согласно «Международной классификации болезней», токсикомании разделяют в соответствии с психоактивным веществом: алкоголь, галлюциногены, летучие растворители, седативные, снотворные вещества, стимуляторы, включая кофеин, табак, опиоиды, каннабиноиды, кокаин.
