Еще в эпоху единства Церкви православие торжествует в землях, формально не относящихся к территории империи. Особенно успешной становится проповедь среди южных и восточных славян. Болгары и сербы получают крещение IX—X вв., русские — в 988 г. Православие распространяется среди некоторых племен Северного Кавказа, оно прочно утверждается в Северном Причерноморье. Среди новообращенных, помимо, собственно, территории Византийской империи, образуются особые митрополии, подчиняющиеся Вселенскому патриарху, на основе которых со временем происходит становление национальных поместных церквей: Болгарской в 932 г., Сербской в 1218 г., Русской в 1589 г., Румынской в 1895 г., Элладской в 1850 г. Все это в дополнение к «старым» церквам: Антиохийской, Иерусалимской, Александрийской и Константинопольской. XX в. принес череду расколов в историческое тело Русской православной церкви, породив ряд мелкопоместных церквей в бывших окраинах Российской империи, подчинившихся теперь Константинопольскому (Вселенскому) патриархату.
Судьба православия на Востоке отличалась от судьбы католицизма на Западе радикально потому, что с VIII в. в результате завоеваний сначала арабов, а потом и турок-османов православное население Востока попадает в положение всего лишь терпимого сообщества в среде, нередко настроенной прямо враждебно к христианству. Вместе с тем во взаимоотношениях ислама и православия мы не видим той слепой ярости, ненавидящей злобы, которым отличается отношение католиков к восточной ветви христианства. Мусульманский мир не считал себя вправе вмешиваться в свободу веры своих «неверных» подданных. Ни богословские, ни литургические вопросы не волновали исламских государей. Так что не столь уж парадоксальными были в своих высказываниях византийские греки, говорившие, что им гораздо легче терпеть мусульманскую чалму на улицах Константинополя, нежели тиару католического епископа.
