Одно из начинаний Бецкого — создание Воспитательного дома для сирот и подкидышей в Москве, затем в Петербурге и других городах.
Бецкой отдает преимущество нравственному воспитанию перед умственным. Главное его средство — удаление всего порочного от ребенка, так как сама добродетель есть не что иное, как полезные и добрые дела, совершаемые нами для самих себя и для близких. Добродетель не исключает удовольствий. Бецкой настаивает на том, чтобы детям отводилось достаточное время для игр, при этом чтобы воспитатели в них не вмешивались.
Что касается отвлеченных наставлений в нравственности, то, по мнению Бецкого, небесполезно было бы над всеми дверьми Воспитательного дома написать:
1. Не делай другим того, чего себе не желаешь. 2. Поступай с другими так, как хочешь, чтобы с тобой поступали. 3. Не делай зла и не досаждай никому. 4. Не вреди никакому животному и не озлобляй его. 5. Не лги. 6. Никогда не будь празден.
Наказания представляются излишними при хорошем воспитании. Под влиянием наказаний дети становятся мстительными, притворными, угрюмыми и нечувствительными, сердца их ожесточаются. Теория воспитания Бецкого гуманна, она призывает к уважению личности, признает необходимость удовлетворения всем ее требованиям.
Блестящие педагогические идеи Бецкого, однако, слабо реализовывались в практике воспитательных домов. Недостаток средств, отсутствие хороших воспитателей существенно отразились как на положении детей, так и на их воспитании. Скученность, плохие питание и уход, отсутствие медицинской помощи имели печальные последствия: заболеваемость и смертность детей оставалась высокой, особенно в грудном возрасте.
Из педагогических сочинений Бецкого следует особенно выделить: «Генеральный план Императорского Воспитательного дома»; «Генеральное учреждение о воспитании обоего пола юношества»; «Устав воспитания 200 благородных девиц»; «Устав Академии художеств»; «Физические примечания о воспитании детей от рождения до юношества» и др.
Осуществить свою программу во всей полноте Бецкому не удалось, прежде всего из-за нехватки образованных педагогов, но и то, что он смог сделать, вызывает большое уважение.
С усилением дворянской реакции после восстания Пугачева идеи Бецкого были признаны слишком либеральными, и он был отстранен от руководства учебно-воспитательными учреждениями.
