Э. Тайлор, определяя принципы исследования первобытной культуры, внимательно сопоставлял различные концепции культуры: теорию вырождения и теорию развития. Он полагал, что культура развивается по типу биологической эволюции. Культуры равны между собой, их эволюция имеет поступательный, прогрессивный характер. При этом каждая культура, независимо от степени своего развития, вносит определённый вклад в мировую цивилизацию. Благодаря Тайлору в историческом знании утвердилась мысль о принципиальной сравнимости культур, независимо от их географических, национальных и расовых различий. Культура стала исследоваться и описываться как динамический процесс.
Многообразие культур стало связываться с различиями в культурном развитии. Чтобы точнее описать динамику культурно-эволюционных рядов, Э. Тайлор ввел новое понятие — «пережитки». Задача исследователя истории культуры, по Тайлору, может быть описана по аналогии с действиями естествоиспытателя, который, обращаясь к эмпирическому материалу, накапливает его, систематизирует по видам и затем располагает эволюционными рядами. Эволюционная методика Тайлора приводила к однолинейному пониманию характера исторической динамики культуры. Хотя сам Тайлор сознавал, что этот процесс не так прост. Описывая развитие цивилизации, он полагал, что она иногда задерживается и останавливается на своём пути, нередко отклоняется на такие боковые дороги, которые приводят её назад, в такие места, где она проходила уже весьма давно. Однако прямо или отклоняясь цивилизация постоянно движется вперед. Классический эволюционизм оказал существенное влияние на развитие наук о культуре.
Многие учёные приняли его завет, чтобы показать общность законов развития культуры, детерминированное (и в этом смысле единообразное) содержание культуры человечества. Вместе с тем Э. Тайлор ни раз высказывался о внутренней противоречивости программы классического эволюционизма. Например, он понимал, что динамика культуры связана не только имманентным развитием культуры, а может быть результатом заимствований. Культура часто «бывает распространяема, а не развивается самостоятельно». Эта идея, как и другая мысль Тайлора, посвящённая преемственности и неравномерности процесса развития, легла в основу концепции диффузионизма. Тайлоровское понятие «пережитки», трактуемые как «живое свидетельство или памятник прошлого», стало ареной последующих ожесточённых споров, подводивших к постановке вопроса о скачках в эволюционном развитии.
