Критик и теоретик: «Традиция и индивидуальный талант»

В многожанровом наследии Т. С. Элиота особенно значимы сочинения, в которых он выступает как критик-новатор. Его книги критической прозы и эстетики («Священный лес», The Sacred Wood, 1920; «Назначение поэзии и назначение критики», The Use of Poetry and the Use of Criticism, 1933; «О поэтах и поэзии», On Poetry and Poets, 1957; и др.) во многих своих положениях получили статус хрестоматийных, фрагменты из них непременно присутствуют в антологиях эстетической мысли. Высокопрофессиональные с точки зрения литературоведческого анализа, они вместе с тем являют собой наглядные образцы писательской критики. Эссеистика Элиота отразила не только его теоретические воззрения на природу литературы, но и его собственный поэтический опыт. Эти труды сделали Т. С. Элиота одним из законодателей художественного вкуса, высоко ценимым в элитарных англоязычных художественных кругах.

Эстетическая программа Т. С. Элиота имела несколько литературных и философских истоков.

Во-первых, это английские поэты-«метафизики», творившие в начале XVII в., в послешекспировскую эпоху. Вершиной «метафизической» поэзии был великий Джон Донн (1572—1634). Вовторых, как уже говорилось выше, поэты-символисты, в частности Малларме и Лафорг. В-третьих, литература классицизма, прежде всего поэзия Александра Поупа (1688—1744). В нем Элиоту, безусловно, импонировали рассудочность, холодная строгость. Все это объясняет приверженность Элиота к рациональному слову, ориентированному на высокоинтеллектуальную читательскую аудиторию.