Свою цель Маркс видел в открытии экономического закона общественного развития. Его экономическое учение представляет собой исследование производственных отношений в капиталистическом обществе, в котором господствует товарное производство. Согласно Марксу, товар есть вещь, удовлетворяющая какую-либо потребность человека и обмениваемая на другую вещь. Полезность вещи определяет ее потребительную стоимость, а пропорцией при обмене потребительных стоимостей одного вида на потребительные стоимости другого вида является меновая стоимость. Всякая вещь представляет собой продукт труда, поэтому при обмене происходит приравнивание различных видов труда. Поэтому общим для всех товаров выступает человеческий труд вообще. В сумме стоимостей всех товаров представлена рабочая сила общества. Стоимость определяется количеством труда или рабочим временем, затраченным на производство товара, то есть потребительной стоимостью. Формой стоимости выступают деньги — высший продукт развития обмена и товарного производства.
При развитии товарного производства деньги превращаются в капитал. Формула товарного обращения: товар —деньги — товар; формула капитала: деньги — товар — деньги. Возрастание первоначальной стоимости денег, пускаемых в оборот, Маркс называет прибавочной стоимостью. Для получения прибавочной стоимости необходим товар, потребительная стоимость которого сама является источником стоимости — рабочая сила Потребление рабочей силы есть труд, создающий стоимость. За необходимое рабочее время создается продукт, окупающий содержание рабочего, а за прибавочное рабочее время создается не оплачиваемая капиталистом прибавочная стоимость. Таким образом, стоимость капитала возрастает в процессе труда.
Историческими предпосылками возникновения капитала являются накопление денег при высоком уровне развития товарного производства и наличие свободной рабочей силы — пролетариата. Накопление капитала порождает относительный избыток свободных рабочих, позволяющий капиталу расширять производство. Это ведет к периодическим кризисам перепроизводства, потрясающим капиталистическое общество. Крайняя централизация средств производства делает их несовместимыми с капиталистической структурой общества, что ведет к экспроприации экспроприаторов — социалистической революции.
