Первый период междуцарствия

После смерти правившего почти сто лет последнего царя VI династии Египет распался на ряд самостоятельных государств, ведущих войны за главенство над возможно большей территорией. Войны принесли запустение и частичное разрушение ирригационной системы и упадок хозяйства. Власть царей VII-X династий, как правило, ограничивалась не слишком большой территорией к северу или югу от провозглашённой столицы. Поэтому период приблизительно между 2250 и 2050 годами до н.э. принято называть Первым периодом междуцарствия.

Несмотря на политический упадок производительные силы продолжали развиваться. Например, был изобретён станок для отжима винограда, закрепляющий мешок с выжимками, который закручивался специальными приспособлениями. По-видимому, в этот период появились школы [109, с. 308; 204, с. 53; 205, с. 70].

Развивались и религиозные представления. В это время, например, начинают распространяться магические «Тексты саркофагов», призванные обеспечить умершему вхождение в потустороннее царство. По крайней мере, в это время возникает представление о воздаянии за праведную жизнь после смерти в «полях Налу», где царит вечное блаженство [89, с. 323], и, по-видимому, о наказании за грехи в ином месте. Вместе с тем в литературе появляются и сомнения в реальности загробной жизни [89, с. 324; 107, с. 213].

Развалу страны соответствуют и немногие литературные произведения, такие как «Песня арфиста из дома усопшего царя Антефа, начертанная перед писцом с арфой» и диалог, условно названный: «Беседа разочарованного со своей душой», «Поучения», предназначенные гераклеопольскому царю X династии Ахтою III, проникнутые пессимистическими настроениями. В ином ключе создана бытовая «Сказка о красноречивом крестьянине», в которой отстаивается идея справедливости. Герой сказки, скорее охотник и собиратель, промышляющий ловлей птиц и зверей и собиранием трав, оказывается ограбленным служащим высокого сановника, но ему удаётся убедить царя в своей правоте и вернуть отнятое, потому что цветистые речи «крестьянина» нравятся царю, а также свидетельствуют о высокой образованности её сказителя [89, с. 323−327].

Необходимость опираться в борьбе за власть на зажиточных землевладельцев и торговцев (становящихся теперь мелкими рабовладельцами и чиновниками) — «неджесов» (малых) по сравнению со знатью — «уру» («большими людьми») привела к расширению аристократическо-бюрократического класса. Суды продолжали защищать интересы аристократии, нередко вынося решения не по справедливости, а в интересах знати, но окончательное решение оставалось за царём, потому что власть местных царей сохранялась достаточно сильной, чтобы карать подданных, прибегая к наказанию палками, отправкой в тюрьму и даже истреблению бунтовщиков [19, с. 283; 192, с. 284].