В середине и второй половине XIX в. распространяется осмысление и истолкование природы языка как одного из проявлений психики человека. К этому времени большие успехи сделала молодая тогда наука — психология. Немецкий психолог И. Гербарт открыл ряд закономерностей (ассоциативные процессы) в психической деятельности человека, хотя, в соответствии с уровнем психологической науки своего времени полагал, что изучает «душу» человека.
Открытия психологов по-разному использовались лингвистами, создавшими в рамках психологизма несколько теоретических концепций.
Язык и народная психология в теории Г. Штейнталя
Немецкий языковед Гейман Штейнталь свое психологическое понимание природы языка хорошо выразил в следующем определении: язык — это выражение осознанных внутренних психических и духовных движений, состояний и отношений посредством артикулированных звуков. Изучение языка должно опираться на психологию, а не на логику, как это было раньше. Язык, по мысли Штейнталя, создается в обществе. Не отдельный человек создает язык, а общество. Если человек говорит, а его понимают, значит, то, что он говорит, уже присутствовало в уме слушателя до момента речи.
Штейнталь, таким образом, обратил внимание на общественные факторы в языковой деятельности. Развивая одну из идей Гумбольдта, он находил связь между типом языка и культурой народа. По словам Штейнталя, изучение языка приводит к пониманию законов душевной жизни в коллективах (национальных, политических, религиозных и т. п.): через типы языка познаются типы мышления и культура народов.
Эти и другие плодотворные идеи Штейнталя не получили у него самого разработки на конкретном языковом материале, однако они так же, как его критика логицизма, натурализма, целый ряд положений об особенностях устройства и функционирования языка были развиты его последователями и оказались полезными для теоретического языкознания.
