Первые письменные литературные памятники — египетские и шумерские — появились в III тысячелетии до н. э. Во II тысячелетии до н. э. начали свой путь индийская и китайская литературы, в начале I тысячелетия до н. э. — еврейская и иранская. Неудивительно, что мир древневосточных литератур современному читателю странен. Их произведения рисуют иные нравы и обычаи, иной быт, иную веру. Экзотичен и словесный облик памятников: ведь мы в культурном отношении — потомки античной цивилизации, и традиции Древнего Востока нам не «родные».
Особую трудность представляет то, что древневосточные литературы не совсем «литературы» в привычном для нас понимании. Письменность на Востоке была делом писцов (правительственных чиновников) и жрецов. И для тех и для других она являлась «рабочим инструментом» и выполняла вполне «практические» задачи. Древние тексты, которые сейчас воспринимаются как литературные памятники, были либо частью богослужения, либо государственными документами (например, царские надписи, распространённые на Ближнем Востоке), либо использовались для обучения. Литературы как самостоятельного культурного явления не существовало: литературные занятия древневосточным книжникам показались бы предосудительным баловством.
По традиции многие важнейшие памятники в этих культурах анонимны. Там, где авторству уделяется большое внимание (как в современной литературе), сказанное важно потому, что даёт представление о сказавшем. На Древнем Востоке сказанное важно само по себе. Если текст всё же связывается с какимнибудь именем, то обычно это имя царя, пророка или знаменитого мудреца: авторитет имени свидетельствует об истинности текста. Древний книжник, ставя над своим текстом чтимое имя (например, Давида или Соломона), не совершал подделки. Он рассуждал примерно так «Соломон был мудр и собирал мудрые изречения; эти изречения тоже мудрые, т. е. Соломоновы».
Древние культуры, традиция которых не прерывалась до современности (индийская, китайская, еврейская, иранская), донесли до наших дней свои памятники в виде замкнутых сводов, вместивших в себя целые литературные вселенные. Как правило, каждый такой свод держится религиозными скрепами: древние тексты — прежде всего священные тексты: Библия, Авеста, веды и др.
Литературы Древнего Востока оставили множество шедевров: «Рассказ Синухё» и сказания о Гильгамёше, «Махабхарату» и гимны Заратуштры, «Книгу Иова» и изречения Лаоцзы. С них начинается великая книга мировой литературы — и надо признать, что это достойное начало.
