Знаменитая пьеса «Смерть коммивояжера» (Death of a Salesman, 1949; рус. пер. 1956) сразу же выдвинула Миллера в первые ряды американских драматургов. Пьеса продемонстрировала лучшее качество Миллера-художника: способность сострадать героям.
Пьеса оригинально построена. В ней сосуществуют прошлое и настоящее, реальное время и «образы памяти» героя. Внешний сюжет охватывает чуть более суток, начиная с появления главного героя Вилли Ломена в доме в субботу вечером и кончая его добровольным уходом из жизни в понедельник. Ретроспекции придают его жизненной драме временную углубленность.
Три с половиной десятилетия трудился Вилли Ломен, считая себя удачливым коммивояжером, в стране «неограниченных возможностей». «Человеку может выпасть на долю самая невероятная удача» — такова была его излюбленная сентенция. В его же деле самое главное — опыт, внешность и личное обаяние. В этом духе Ломен стремился воспитать двух сыновей, Бифа и Хеппи. Однако успех, к которому стремился, так к нему и не пришел. Зритель встречается с Ломеном в тот горький для него момент, когда герой оказался без работы у разбитого корыта.
Миллер не упрощает проблемы. Не считает, что виной всему — бездушный капиталист, а именно таковым предстает хозяин Ломена — Говард, страдающий абсолютной «глухотой» ко всему, что выходит за рамки плоско прагматического подхода к жизни. Пьеса убеждает, что Ломен во многом повинен в собственном падении, ибо поклонялся ложным идеалам, жил в мире иллюзий. Как коммивояжер он занимался лишь тем, что продавал и перепродавал, ничего при этом не созидая, хотя у него были золотые руки. Жизнь беспощадна к неудачникам. Дает трещины семейное благополучие Ломена, несмотря на трогательную преданность его жены, терпеливой Линды. Нелегко складываются отношения с сыновьями. Отец не может примириться с неудачами Бифа.
«Смерть коммивояжера» была поставлена в ряде театров, в том числе во МХАТе и в Ленинградском Академическом театре им. Пушкина, где роль главного героя блестяще сыграл Ю. Толубеев. В советское время пьеса Миллера трактовалась в духе идеологических установок тех лет как «критическое осмысление американской мечты». В свете сегодняшних реалий она, конечно, должна быть прочитана по-новому, в более широком контексте, в частности, как произведение о столкновении хрупкой человечности с миром, в котором главной ценностью считается умение делать деньги.
Пьеса А. Миллера — современная классика. Она вызвала огромное количество критических отзывов. В 1983 г. в США, например, вышла специальная антология работ, посвященных «Смерти коммивояжера».
