Глухие дети глухих родителей — особенно интересная группа для исследования, цель которого — изучение речевого развития. Даже если дети не слышат устную речь, они все равно наход ятся под воздействием языка — языка знаков. Проходят ли эти дети через те же самые ранние этапы развития речи, что и дети с нормальным слухом, но только используя при этом язык жестов?
Похоже, что ответ будет положительным. Глухие дети примерно между 7- и 11 -месячным возрастом издают звуки лепета, делая это почти так же, как и обычные дети этого возраста. Затем к 8- или 9-месячному возрасту глухие дети начинают использовать простые жесты, которые характерны и для слышащих детей того же возраста, например указательный жест. Примерно к 12 месяцам глухие дети демонстрируют первые референтные знаки, т. е. знаки, в которых жест замещает объект или явление, это может быть, например, демонстрация желания пить при помощи движений, напоминающих поднесение чашки ко рту (Pettitto, 1988). Фолвен и Бонвилиан (Folven & Bonvillan, 1991) изучали не менее интересную группу — это дети с нормальным слухом, родившиеся у глухих родителей. Эти дети находятся под воздействием знаковой речи при общении с родителями и устной речи при взаимодействии с другими людьми в их окружении, включая учителей, родственников и сверстников, а также средства массовой информации. В маленькой группе из 9 детей, которую наблюдали эти исследователи, первый знак появлялся примерно в 8 месяцев, первый референтный знак — в 12,6 месяцев и первое слово — в 12,2 месяца. Удивляет, что первые референтные знаки и первые слова появляются примерно в одно время и что первые слова произносятся в том же возрасте, что и в норме, несмотря на то что дети глухих родителей слышат сравнительно мало устной речи. Отмеченное сходство в последовательности и временных границах этапов раннего развития речи у глухих и здоровых детей служит серьезным аргументом, подтверждающим тот факт, что ребенок в определенной степени подготовлен к обучению «языку», будь то устная речь или язык жестов.
Вторая важная черта лепета заключается в том, что дети, начиная лепетать, обычно произносят все виды звуков, включая и те, которые не принадлежат их родному языку. К 9 или 10 месяцам звуковой репертуар постепенно становится более ограниченным и включает теперь только тот набор звуков, который дети слышат, прочие звуки из языка устраняются (Oiler, 1981) — этот паттерн четко согласуется с данными Веркера, и соответствует известной нам информации о раннем синаптическом развитии и упрощении. Подобные наблюдения не говорят о том, что лепетнеобходим для развития речи, но они заставляют рассматривать лепет как часть непрерывного процесса развития, который начинается с рождения.
