Эмпедокл в качестве первоначала мироздания принимает все четыре традиционные стихии, он их называет «четырьмя корнями вещей, бытия». Они друг в друга не превращаются. Кроме того, в учении Эмпедокла находим и элементов мифологизма: он корни бытия отождествляет с мифологическими богами: огонь — с Зевсом, воздух — с Герой, Земля — с Гадесом (Аидом), вода — с Нестидой.
Все остальные боги возникают от этих корней.
Все, что существует, т. е. все мироздание, представляет собой то или иное сочетание разных доз этих четырех корней бытия.
Сами по себе корни бытия, все четыре стихии являются пассивными. Эмпедокл вынужден ввести силу или силы, которые приведут их в движение.
Такие силы (начала) должны быть антагонистическими, для того чтобы возможно было объяснить все процессы мироздания борьбой между этими началами.
Эмпедокл такое начало нашел не в физическом, а в психическом. С одной стороны, это Филея — любовь (или же Гармония, Радость, Афродита как космическая сила). С другой стороны это — Нейкос, ненависть, гнев, вражда.
Следует обратить внимание на то, что вражда и дружба трактуется Эмпедоклом материально. Они мыслятся им телесными и пространственными силами равнозначными четырем основным элементам мира. Очевидно, что Эмпедокл признает движение вечным, но объясняет его механически, как процесс соединения и разделения, перемещения из одного места в другое. Механически Эмпедоклом рассматривается и причина движения, а также характер происходящих в мире изменений.
Любовь — причина добра и единства, она соединяет, а ненависть — причина множества и зла.
Все мироздание имеет форму шара. Материалистическое понимание мира Эмпедокла проявляется в его идее о несотворимости и неуничтожимости мира, а также в понимании космоса. Основные стихии и силы существуют всегда, они не могут ни возникать, ни уничтожаться.
Изменяться, соединяться и разъединяться могут только соединения стихий.
Что касается космоса, его развитие происходит на разных этапах, стадиях.
Первая стадия — сфайрос. В этой стадии нет никакой определенности. Здесь все стихии равно представлены. Это период универсальной власти любви.
На второй стадии начинается возникновение вещей. Это происходит с постепенным приходом вражды. Основные стихии в этом периоде частично разделены.
В третьей стадии верх берет вражда. Стихии более или менее разделены.
Четвертая стадия определяется возвратом власти любви. Стихии соединяются.
