Термин «научное сообщество» получил широкое распространение после появления книги Т. Куна «Структура научных революций». О научном сообществе обычно говорят в связи с теми или иными факторами, объединяющими ученых в единую социальную группу (или группы).
Так, ученых объединяют стандарты профессионального поведения (этос науки), а также — для более специализированных объединений — общность образования, непосредственного научного интереса и единая «дисциплинарная матрица». В состав «матрицы», согласно Куну, входят используемые группой без разногласия научные положения, метафизические принципы, ценности, образцы деятельности, или парадигмы (см. параграф 4.3).
Как правило, научные группы, поддержанные административными мерами, структурируются формальным способом (кафедры, научные центры и т. п.). Без формального структурирования наука была бы невозможна или по меньшей мере крайне неэффективна. Поэтому уже с начала Нового времени деятели науки прикладывали специальные усилия, чтобы объединиться в устойчивые организационные структуры.
Еще Ф. Бэкон решительно выступал за государственную поддержку науки и ее хорошую организацию. Б XVII в. появляются научные общества, которые сыграли важную роль в оформлении всего научно-познавательного проекта. Среди них особенно выделяется Лондонское королевское общество (с 1660 г.), имевшее большое значение в развитии экспериментального естествознания. В его работе активно участвовали Р. Гук, Р. Бойль и другие выдающиеся ученые. Много усилий посвятил организаторской деятельности Г. В. Лейбниц, который основал ряд научных академий в европейских странах.
С дальнейшим развитием новой науки и ее специализированных направлений сформировался привычный сейчас дисциплинарный способ организации научных сообществ, который и лежит в основе институциональной структуры науки.
На современном этапе все шире используются также междисциплинарные, программно-целевые формы организации исследований. Они могут принимать вид целенаправленных программ: программа космических исследований, экологические, биомедицинские программы и др.
Помимо формального, существует также неформальное структурирование и объединение научных групп. Структурирующим началом здесь является естественная консолидация ученых вокруг исследуемого ими предмета, научной темы. Устойчивыми объединениями ученых, сформировавшимися на неформальной основе, являются такие, как неформальная исследовательская группа, научная традиция, научная школа.
