На смену меркантилизму приходит классическая политическая экономия, получившая название «классическая» благодаря тому, что здесь политэкономия начала выступать во многом уже как самостоятельная дисциплина, что развиваемые ею теории и методологические положения носили научный характер и явились основой современной экономической науки.
Классическая политэкономия складывается к началу XVIII в., когда предпринимательство уже активно распространяется на промышленность и производство в целом. Ее становление было связано с такими именами, как Уильям Петти, Пьер Буагильбер, Франсуа Кенэ, Анн Тюрго. Однако одной из центральных фигур экономической мысли второй половины XVIII столетия является английский ученый Адам Смит (1723−1790). В своем главном труде «Исследование о природе и причинах богатства народов» он развивает представления об «экономическом человеке», суть которых сводится к утверждению, что разделение труда является результатом определенной склонности человеческой природы к торговле и обмену, и о «невидимой руке», означающие, что, преследуя свои собственные интересы, человек скорее служит интересам общества, т. е. он как бы направляется обществом. Смит разрабатывает теорию разделения труда, теорию потребительской и меновой стоимости, утверждая, что мерилом ее является труд, теорию денег как технического орудия для обмена, теорию капитала и простого воспроизводства.
Идеи А. Смита продолжают развивать английские ученые Давид Рикардо (1772−1823) и Томас Мальтус (1766−1834). С именем Т. Мальтуса связана, прежде всего, имевшая огромный резонанс книга «Опыт о законе народонаселения». В ней обосновывается идея о влиянии численности и темпов прироста населения на благосостояние общества. В своей работе он утверждает, что при благоприятных условиях, если изжиты ставшие неотвратимыми в силу безудержного роста численности населения войны, болезни и нищета бедных слоев общества, население, которое увеличивается по принципу геометрической прогрессии, будет удваиваться каждые 20−25 лет, а производство пищи и других необходимых предметов существования, которое возрастает лишь по арифметической прогрессии, не сможет удовлетворить растущие потребности населения. Таким образом, войны, болезни и нищета получают свое оправдание как факторы, сдерживающие рост населения.
Помимо проблемы роста народонаселения Мальтус занимался вопросами теории стоимости и теории воспроизводства. В частности, рассматривая вопрос о производительном и непроизводительном характере труда, он указывал на то, что «чиновничество и другие непроизводительные слои населения» все же содействуют созданию и реализации общественного продукта.
