Историческая справка. Человек использует термическую обработку металлов с древнейших времен: применяя холодную ковку самородных золота и меди, первобытный человек столкнулся с явлением наклепа, которое затрудняло изготовление изделий с тонкими лезвиями и острыми наконечниками, и для восстановления пластичности он должен был нагревать холоднокованую медь. По времени появления такой отжиг был первой операцией термической обработки металлов.
При изготовлении оружия и орудий труда из железа, полученного с использованием сыродутного процесса, нагревали железную заготовку для горячей ковки в древесноугольном горне. При этом железо науглероживалось, т. е. происходила цементация — одна из разновидностей химико-термической обработки. Охлаждая кованое изделие из науглероженного железа в воде, обнаружили резкое повышение его твердости и улучшение других свойств. Закалка в воде иауглероженного железа применялась с начала I тысячелетия до н.э. В V в. до н.э. этруски закаливали в воде зеркала из высокооловянной бронзы, скорее всего, для улучшения блеска при полировке.
До середины XIX в. сведения о термической обработке металлов представляли собой совокупность эмпирических знаний, выработанных на основе многовекового опыта. Открытие Д. К. Черновым критических точек структурных превращений в стали позволило научно обоснованно выбирать режим термической обработки для получения необходимых свойств стальных изделий. В 1906 г. А. Вильм (Германия) на изобретенном им дуралюмине (сплав на основе алюминия) открыл старение после закалки — основной способ упрочения цветных сплавов. В 1930;е гг. появилась термомеханическая обработка стареющих медных сплавов, а в 1950;е — термомеханическая обработка сталей, позволившая значительно повысить прочность изделий. К комбинированным видам термической обработки относится термомагнитная обработка, позволяющая в результате охлаждения изделий в магнитном иоле улучшать их магнитные свойства.
Итогом многочисленных исследований изменений структуры и свойств металлов и сплавов при тепловом воздействии явилась стройная теория термической обработки металлов.
