Раннее Просвещение: феномен Франклина

XVIII в. — важнейшая эпоха в истории США. На исходе этого столетия в результате Войны за независимость (1776—1783 гг.), носившей революционный характер и подготовленной всем характером социально-экономического развития колоний, стало формироваться американское государство, его основные институты. На североамериканском континенте раньше, чем где бы то ни было в Европе, родилась демократическая республика. В конце XVIII в. колонисты стали называть себя американцами. В XVIII в. литературные очаги в отдельных колониях начали сливаться в единую национальную литературу.

Как и Западная Европа, Америка знала эпоху Просвещения. Обладая общими чертами, присущими этому широкому интеллектуально-философскому и художественному течению, американское Просвещение отличалось своей национальной спецификой. Оно было обусловлено конкретными историческими задачами, стоявшими перед колониями. Просветительские идеи из Европы, прежде всего из Франции, находили за океаном благодарную аудиторию. Однако в отличие от западноевропейских просветителей, ориентированных на низвержение феодализма и его идеологической системы, американцы, не знавшие сословного неравенства, черпали из «Общественного договора» Руссо идеи народовластия: они боролись с британской короной во имя достижения национального суверенитета.

Менялся общий характер литературного развития. Если в XVII в. господствовали сочинения, ориентированные на теологические проблемы, а в центре внимания оказывались острые дискуссии по вопросам веры, то теперь в литературу вошла живая политическая злободневность. В разнообразном литературном наследии Просвещения преобладают публицистические жанры отчетливой политико-идеологической «заданности»: памфлеты, трактаты, речи, декларации, записки, философские трактаты. Обогащается и стилистика американской литературы; в публицистике присутствует широкая палитра приемов: патетика, сатирическое заострение, юмор, гневные инвективы. Впрочем, идеологическая «заданность» присутствует и в ранних образцах прозы и поэзии. В американском Просвещении выделяются два этапа: раннее и зрелое. Условным «водоразделом» здесь служат 1750-е годы.