Как уже подчеркивалось, два фактора определили общественную жизнь страны в пору «бурных шестидесятых»: «негритянская революция» и мощное движение протеста против войны во Вьетнаме.
Дата 1 декабря 1955 г. вошла в новейшую историю США. В этот день в маленьком городе Монтгомери в штате Алабама, бастионе южного расизма, негритянка Роза Парке отказалась уступить место в автобусе белой женщине. Этот поступок был вызовом основам «южного образа жизни». Он стал толчком стремительно набиравшего силы движению в защиту гражданских прав негров (Civil Rights movement), распространившемуся по южным штатам, а затем и по всей стране.
Середина 1950;х считается прологом «негритянской революции». Ее корни надо искать в событиях, последовавших после разгрома фашизма. Начался распад колониальной системы. После поражения маккартизма в США наметились решительные сдвиги и в расовом вопросе. В 1954 г. Верховный суд США принял Закон о десегрегации в школах. Убыстрился трудный процесс разрушения дискриминационных барьеров, процесс, в котором приняли участие многие либерально настроенные белые американцы.
Мартин Лютер Кинг. С конца 1950;х годов движение черных американцев возглавил выдающийся лидер Мартин Лютер Кинг (Martin Luther King, 1929—1968), баптистский священник, борец за гражданские права, последователь Махатмы Ганди. Сторонник ненасильственных действий, тактики «гражданского неповиновения» (civil disobedience), «барабанщик справедливости», фигура общенационального масштаба, в 1963 г. Кинг стал одним из вдохновителей массового похода «черных» на Вашингтон в ознаменование 100-летия провозглашения Линкольном освобождения рабов. Тогда Кинг произнес знаменитую речь «Есть у меня мечта» (I Have a Dream). В 1964 г. он стал лауреатом Нобелевской премии мира.
Во второй половине 1960;х годов движение за права негров стало сливаться с выступлениями против войны во Вьетнаме. В 1968 г. в Мемфисе М. Л. Кинг был убит расистом Джоном Рэем (John Ray). Это вызвало бурные выступления протеста в негритянских кварталах. Позднее был провозглашен официальный праздничный день (15 января) в честь Мартина Лютера Кинга как национального героя США.
Кинг был блестящим оратором и публицистом, он осуждал сторонников экстремистской линии в негритянском движении в многочисленных статьях, речах, интервью, а также в книгах («Сила любви», Strength to Love, 1963; «Почему мы не можем ждать», We Can’t Wait, 1964).
