Первый период (1562−1572 гг.).
До Варфоломеевской ночи борьба не отличалась особым ожесточением. Армии были невелики, сражались две группировки, стремившиеся захватить короля и править от его имени. В этот период произошло три войны (1562−1563 гг., 1567−1568 гг. и 1568−1570 гг.), в которых погибло большинство вождей — Антуан Бурбон, Франсуа Г из, коннетабль Монморанси и принц Конде. К концу третьей войны у протестантов остались Генрих, король Наварры и Колиньи; во главе католиков стояли Гизы — кардинал и его племянник — сын убитого Франсуа Гиза, Генрих Гиз.
В 1572 г. возник план примирения враждующих партий посредством заключения династического брака между Генрихом Бурбоном и Маргаритой Валуа, сестрой французского короля Карла IX. К свадьбе в Париж съехалась гугенотская аристократия. Екатерина Медичи, мать и регентша десятилетнего короля, задумала убить Колиньи и лишить гугенотскую партию самого способного вождя.
Свадьба была отпразднована 18 августа, а 22 августа Колиньи был ранен, выходя из Лувра человеком Гизов. Королева, боясь мести со стороны гугенотов, убедила Карла IX, что единственное средство против якобы готовящегося восстания гугенотов — перебить их всех.
В праздник Святого Варфоломея 24 августа 1572 г. между двумя и четырьмя часами ночи с колокольни Сен-Жерменской церкви раздался набат, которому стали вторить все церкви Парижа. После набата началось избиение гугенотов, дома которых были накануне отмечены белыми крестами. Колиньи был убит одним из первых, Генрих Наваррский спасся, перейдя в католичество. Убийства продолжались несколько дней. Однако уже к полудню первого дня в Париже число убитых достигло двух тысяч человек.
События Варфоломеевской ночи вызвали шок у современников. Протестантских королей пришлось уверить, что дело велось не к истреблению их единоверцев, что это было лишь наказание мятежников.
Двор, надеявшийся устрашить гугенотов и привести их к покорности, лишив вождей, жестоко ошибся.
