Провозглашение независимости не привело к созданию единого американского государства. Становление Соединенных Штатов Америки прошло ряд этапов.
В 1781 г. получившие независимость самостоятельные штаты объединились в Конфедерацию — союз не столько государственный, сколько межгосударственный. Одновременно была принята конституция союза — «Статьи о Конфедерации и вечном союзе».
Штаты брали на себя обязательства о взаимопомощи и невмешательстве в дела друг друга. Граждане приобретали равные торговые и промышленные права во всех штатах, право свободного въезда и выезда. Для ведения совместных дел учреждался конгресс, образованный из представителей штатов, каждый из которых имел один голос. Предусматривалась свобода слова и прений в конгрессе и неприкосновенность депутатов. Решения принимались, если «за» высказывались девять из 13 штатов.
Конгресс мог решать вопросы войны и мира, заключать международные договоры, распоряжаться средствами, предоставленными штатами, разрешать конфликты между штатами, управлять торговлей с индейскими племенами.
Конгресс практически не имел полномочий для разрешения внутриполитических вопросов. Хотя он мог устанавливать стандарты денежных единиц, эмиссия денег осуществлялась каждым штатом самостоятельно. Отсутствовала общая система налогообложения. Финансирование деятельности Конфедерации шло из средств штатов.
В период между сессиями конгресса действовал Комитет штатов, куда входило по одному представителю от каждого штата.
Каждый штат сохранял свою независимость, право содержать свою армию и флот, принимать и назначать послов, заключать договоры и соглашения и даже вести военные действия. Понятие единого гражданства отсутствовало.
