Одна из тем, заложенных в предромантизме и получивших дальнейшее развитие в романтическую эпоху, это тема Востока. Роман «Ватек» (1782) Уильяма Бекфорда (1760—1844) — яркий образец ориенталистики. Его автор, выходец из семьи аристократов и богачей, был блестяще образован, состоял членом парламента, много путешествовал, писал дорожные очерки. Подобно просветителям (таким как Монтескье, Вольтер), Бекфорд интересовался Востоком, который притягивал его экзотикой и особой культурой, но и был примером вселенского зла, подлежавшего искоренению.
Герой его романа — халиф Ватек, историческое лицо, девятый правитель рода Абассидов, характеристика которого базируется на реальных источниках. Но в сюжете, носящем сказочный характер, преобладают фантастика и деяния инфернальных сил. Ватеку является загадочный, страшный персонаж, вооруженный сияющими саблями; на них начертаны надписи, которые не дано никому прочесть. Это приводит Ватека в отчаяние, ставит на грань сумасшествия. Наконец, надпись раскрыта: «Горе дерзкому, кто хочет знать то, что выше его сил».
В итоге халиф вместе с матерью, злой колдуньей, порабощены злыми непознанными силами, разжигающими страсть к богатству и безграничное властолюбие. Так намечается фаустовская тема в восточном варианте. Во имя вседозволенности и наслаждения Ватек принимает условия злого гения. Эгоист и эгоцентрик, он не знает пределов своим страстям. Он также возбуждает в красавице Нурониар жажду мирового господства и познания тайн подземного дворца. Разнузданность страстей и желаний влечет за собой преступления, что обрекает главных героев на вечные муки.
Изобретательность Бекфорда, его увлекательный сюжет, щедрые и броские краски привлекли внимание многих романтиков — Мура, Саути, Э. По и конечно же, Байрона, создавшего не без влияния Бекфорда типологию своих персонажей в «восточных» поэмах и вспоминающего автора «Ватека» в «Дон Жуане».
