Общество есть продукт взаимодействия людей, объединенных общими конкретно-историческими условиями и создающих материальные и духовные ценности, исторически развивающаяся цельная совокупность людей, объединенных исторически сложившимися формами их взаимосвязи, и отношений между ними, осуществляемых в целях удовлетворения потребностей, складывающаяся в процессе жизнедеятельности людей, характеризующаяся наличием социальных ценностей и норм и меняющаяся в ходе исторического развития.
Таким образом, общество представляет собой универсальный способ и саморегулирующуюся, самовоспроизводящуюся и самообновляющуюся систему организации социального взаимодействия людей, обеспечивающую удовлетворение их основных потребностей. Общество возникло объективно и имеет свои всеобщие, частные (для определенного отрезка времени) и специфические (для конкретного социального организма) законы развития, которые объективны, но существенны в силу сознательной деятельности людей.
При объяснении многообразия типов общества и причин перехода от одного типа к другому существенны следующие подходы:
1. формационный (линейно-формационный) подход, который определяет формационную концепцию развития общества;
2. социально-эволюционный подход, который определяет ряд социально-эволюционных концепций: концепцию социального эволюционизма, веберовскую концепцию капитализма, концепцию технологического детерминизма, концепцию эволюционного развития, концепцию общественного выбора;
3. цивилизационный подход, который определяет ряд концепций: плюрально-циклическое понимание разития общества, антиисторицизм, цивилизационную концепцию развития обществ;
4. диалектический подход, который определяет диалектическую концепцию развития общества.
Формационное (линейно-стадийное, унитарно-стадийное) понимание развития общества (А. Фергюсон, А. Смит, К. Маркс) подразумевает его постоянную прогрессивную трансформацию от низших к более высшим типам общества, соответствующую закономерностям общественного развития и изменениям производственных отношений в обществе. Этот подход частично объясняет феномены и развитие общества внутренними противоречиями жизни общества и экономическими процессами, но не объясняет крах социалистического государства и имеет противоречие коммунизма, как последней стадии развития обществ.
Социально-эволюционное понимание развития общества определяет его как смену социально-экономических систем, главным образом, традиционного общества и современного общества (Вебер, Парсонс и др.) или доиндустриального общества, индустриального общества и постиндустриального общества (Р. Арон, Д. Белл и др.), но скрывает негативы капитализма.
Цивилизационное понимание является наиболее общим, не подразумевает рассмотрение или занижает роль конкретных социально-экономических процессов. Плюрально-циклическое понимание (Н. Данилевский, О. Шпенглер, А. Тойнби) определяет, что общество развивается и погибает, а на его смену приход новое. Антиисторицизм (К. Поппер, фон Хайек) отрицает развитие общества, как целого, и закономерности развития, а история представляется как просто последовательность событий.
Диалектическое (глобально-стадийное) понимание развития обществ (философия Гегеля и новейшая философия) базируется на понимании производственных отношений как основы развития общества, но определяет не линейное развитие общества, а перемещение центра всемирно-исторического развития.
