Изучение мышления началось сравнительно недавно, гораздо позже исследования восприятия, внимания и памяти. Это объясняется сложностью данного психическоо процесса, недоступностью его внутренней динамики для внешнего наблюдения. Народная пословица гласит: «Чужая голова потемки». Долгое время единственным способом изучения мышления считалось самонаблюдение (интроспекция). Сейчас спектр научных средств изучения мышления значительно расширился: от наблюдения и самонаблюдения до лабораторного и естественного эксперимента, от тестирования мыслительных особенностей, психофизиологических способов регистрации мыслительных действий (детектор лжи) до создания компьютерных программ, способных моделировать мысли человека (компьютерный игрок в шахматы). Пока не изобретено способа узнать мысли другого человека, мы можем только догадываться об их содержании с большей или меньшей достоверностью. Но как велико стремление человека к раскрытию этой охраняемой природой с особой тщательностью загадки! Сюжетами скольких фильмов и книг является создание аппарата для чтения мыслей (миелофон в «Гостье из будущего»), роботов-андроидов, искусственного интеллекта! Вполне вероятно, что когда-нибудь, в результате длительной работы, это станет реальностью. Изучать мышление очень сложно, но чрезвычайно интересно.
Мышление — глубоко личностное качество, в котором человек проявляется наиболее целостно, ярко. Оно как бы определяет «потолок» человеческих возможностей. Понять, как человек мыслит, — значит понять, как он «видит» (представляет, отражает) окружающий мир, себя и свое место в этом мире, а также как знания о мире и о себе используются им для управления собственным поведением. Поэтому люди и оценивают другу друга в первую очередь по уровню умственного развития. На бытовом уровне таким критерием служит сам человек, некий эталон: «Этот человек такой же умный, как и я, этот поглупее меня, а вот этот похитрее (поизворотливее, образованнее)».
Мышление с давних пор привлекает внимание психологов, которые пытаются познать механизмы его возникновения и функционирования. На протяжении многих столетий мышление понимали очень широко, отождествляя его с психикой в целом «душа всегда мыслит». Позже, как это часто бывает, понятие сузилось и стало трактоваться как способность решать задачи. К концу XX в. накопилось великое множество экспериментальных данных, а оличество теорий просто поражает воображение. Однако сопоставить результаты исследований, создать единую теорию, хотя бы просто разобраться в терминологии пока не удается.
