Токсины ядовитых животных (зоотоксины) относятся к различным классам химических соединений. Многокомпонентность зоотоксинов обусловливает многообразие токсических эффектов в результате воздействия на различные системы организма.
Так, белковый компонент животных ядов вызывает первичное поражение центральной и периферической нервной системы, нарушение ритма и проводимости сердца; возможны также анафилактические реакции, т. к. многие белки являются сильными антигенами.
Некоторые зоотоксины содержат гликозиды, которые воздействуют на автономные нервные окончания и вызывают одновременное поражение нервной, сердечно-сосудистой и пищеварительной систем. Индивидуальная реакция пострадавших на один и тот же зоотоксин различна. Особенно тяжело протекают отравления зоотоксинами у детей. Кроме того, вероятность развития анафилактического шока значительно выше у лиц, ранее сенсибилизированных зоотоксинами.
Одни из ядовитых животных имеют особые железы, вырабатывающие яд, другие содержат токсичные вещества в тех или иных тканях тела. У части животных имеется ранящий аппарат (так называемые вооружённые ядовитые животные), способствующий введению яда в тело врага или жертвы.
У простейших (например, инфузорий) это трихоцисты, у кишечнополостных (гидры, актинии, медузы) — стрекательные клетки, у «жгучих» гусениц — на теле одноклеточные кожные железы с колющими хрупкими волосками, у ряда членистоногих (скорпионов, пчёл, ос) — многоклеточные кожные железы, связанные с жалом, а у рыб — такие же железы, соединённые с шипами на плавниках (например, скорпеоновые) и жаберных крышках (морские драконники). У многих животных (многоножки, пауки, некоторые двукрылые, клопы, а также змеи) ядовитые железы связаны с ротовыми органами, и яд вводится в тело жертвы при укусе или уколе.
У ядовитых животных, имеющих ядовитые железы, но не имеющих специального аппарата для введения яда в тело жертвы, например, у земноводных (саламандр, тритонов, жаб и других), железы расположены в различных участках кожи; при раздражении животного яд выделяется на поверхность кожи и действует на слизистые оболочки хищника.
