Важным моментом в современном рассмотрении общества становится исследование социальных взаимоотношений.
Понимание характера человеческих взаимоотношений в обществе традиционно определялось двумя основными позициями: 1) все формы человеческого общежития можно объяснить с помощью стремления к сотрудничеству и согласию; 2) естественное состояние общества — это постоянный конфликт, конфликты в обществе неизбежны, они обусловлены равенством потребностей человека. Эти позиции получают свое развитие и в социально-философской мысли XX в.
Марксизм рассматривает конфликт (борьбу социальных групп — классов) как исторически преходящую форму общественного развития. С преодолением классовых различий конфликты, которые могут носить антагонистический и неантагонистический характер, должны утратить свою остроту и переместиться из сферы экономической и политической в сферу науки, искусства, межличностных отношений. Однако антагонистический конфликт может быть разрешим только с помощью революции, т. е. коренной ломки всех социальных институтов.
Отдавая дань Марксову анализу социальных противоречий, современные западные исследователи считают, что значение классового конфликта снижается. Так, немецкий социолог Ральф Дарендорф (1929— 2009) утверждает, что в постиндустриальном обществе конфликты в экономической сфере могут быть регулируемы и что сами конфликты становятся более многообразными. В иерархической системе социальные отношения существуют в рамках придаваемых индивидам социальных ролей, а любая форма регуляции включает элемент принуждения и может вызвать конфликт. Поэтому конфликт есть универсальная форма человеческого общежития, но он не должен быть разрушительным.
Для понимания социального взаимодействия важно также исследование специфики отдельного человеческого действия. Основные подходы к анализу человеческого действия и поведения были заложены в работах М. Вебера. В современной социологии действия индивида в системе социальных отношений рассматривают как выполнение социальной роли. Эти представления развивались Дж. Мидом, М. Куном, Ч. Кули, которые считали, что человек в обществе всегда выполняет ту или иную социальную роль.
