Библиотека Конгресса была создана в 1800 г. для обслуживания Конгресса США сразу после его переезда в новую столицу — Вашингтон. Одновременно в составе Конгресса был сформирован Объединенный комитет по Библиотеке из представителей обеих палат.
Постепенно круг задач Библиотеки расширялся. Закон об авторском праве 1870 г. предусматривал доставку двух экземпляров каждой книги, брошюры, карты, фотографии, эстампа, нот, регистрируемых в соответствии с авторским правом.
Первое отдельное здание им. Томаса Джефферсона — было предоставлено Библиотеке в 1886 г., второе — им. Джона Адамса — в 1939 г, третье — им. Джеймса Мэдисона — в 1980 г. Здания названы в честь президентов США, внесших решающий вклад в создание и развитие Библиотеки.
Закон 1902 г. разрешил Библиотеке продавать свои каталогизационные записи библиотекам страны.
В 1914 г. Конгресс создал Справочную службу по законодательству как самостоятельную организацию для обслуживания членов Конгресса и его комитетов; с 1946 г. она действует в составе Библиотеки, а в 1970 г. переименована в Исследовательскую службу Конгресса.
Позже специальными актами Конгресса в Библиотеке были созданы Американский фольклорный центр (1976), Американский архив радио и телевидения (1976), Национальный центр книги (1977) и Национальное бюро по сохранности фильмов (1988).
