К компонентам СУБД относятся аппаратное и программное обеспечение, данные и пользователи.
Аппаратное обеспечение для работы СУБД может представлять собой как один единственный персональный компьютер, так и целую сеть. Используемое аппаратное обеспечение определяется требованиями конкретной организации и типом СУБД. Одни СУБД могут работать лишь с конкретными типами операционных систем и оборудования, другие же (и среди современных СУБД их большинство) — с широким спектром аппаратного обеспечения и разными операционными системами. Для работы СУБД обычно необходим определенный минимум оперативной и дисковой памяти, который, впрочем, может оказаться недостаточным для достижения приемлемой производительности системы.
Под программным обеспечением СУБД понимают непосредственно саму СУБД (называемую также «сервер базы данных») в сочетании с прикладными программами, операционной системой и сетевым программным обеспечением, если СУБД используется в сети.
Как правило, приложения создаются на языках третьего поколения (C, C++, C#, Java и т. д.) с использованием языка запросов. СУБД может предоставлять и свои собственные инструменты для быстрой разработки приложений с использованием встроенных непроцедурных языков запросов, генераторов отчетов, форм, графики и даже полномасштабных приложений. Использование таких инструментов (инструментов четвертого поколения) позволяет существенно повысить производительность системы.
Данные — безусловно, самый важный компонент СУБД. Как отмечалось выше, база данных содержит не только рабочие данные, но и метаданные или «данные о данных». Обычно данные об одной предметной области хранятся в одной базе. Однако на практике могут возникать ситуации, когда информацию предпочтительно распределить по нескольким отдельным базам данных.
Доступ к данным в СУБД может быть интегрированным, когда пользователь воспринимает базу данных как объединение нескольких отдельных файлов, в которых хранится рабочая информация. Данные в СУБД могут также быть разделяемыми, т. е. различные пользователи могут получить доступ к одним и тем же данным, как последовательно, так и параллельно, т. е. одновременно.
Пользователи СУБД условно делятся на три группы: прикладные программисты, конечные пользователи и администраторы баз данных.
Прикладные программисты создают приложения, предоставляющие пользователям возможность производить необходимые действия с базой данных при минимальных трудозатратах с их стороны.
Конечные пользователи обращаются к базе данных при помощи таких приложений. При этом они могут и не подозревать о существовании СУБД. Более опытные пользователи могут «общаться» с СУБД, используя язык запросов.
Администраторы баз данных отвечают за физическую реализацию спроектированной заранее БД, за безопасность и целостность данных, а также за обеспечение максимальной производительности приложений.
