Слово это заимствовано не позже XVII века из польского языка, в котором podіy произощло от podleж «подчиняться». Подлый буквально — «подчиненный», затем — «простонародный». «. Так, известная пьеса А. Островского «На всякого мудреца довольно простоты» в польских театрах шла под названием «Записки подлеца».
Вероятно, слово произошло от слова «подле», ведь во времена феодальной зависимости в России простой народ — крепостные крестьяне — были практически собственностью помещика, они всегда были подле хозяина.
Д. Ушаков в своем толковом словаре указывал, что слово «подлец» первоначально означало: «принадлежащий к крестьянскому, податному сословию и употреблялось как термин, без бранного оттенка». Причина для семантических изменений очевидна: ни для кого не секрет, как относилось любое дворянство к простому люду. Сначала слово проникло на территорию Украины, а после присоединения в XVIII в. части Польши к России прочно вошло и в русский язык.
«Гнусно дворянину завидовать благополучию подлейших себя». (А. Кантемир).
«Изменник помог Пугачеву вылезть из кибитки, в подлых выражениях (льстивых, унизительных С.К.) изъявляя свою радость и усердие…».
«…Целуй руку, целуй руку, говорили около меня. Но я предпочел бы самую лютую казнь такому подлому унижению». (А. Пушкин «Капитанская дочка»).
Интересно, что еще долгое время слово «подлый» было многозначным, что мы можем встретить и в художественной литературе. Когда же к середине XIX века либеральная интеллигенция увлеклась народническими идеями, слово «подлый» применительно к простонародью стало считаться оскорбительным и за ним стало закрепляться хорошо ныне известное второе значение «низкий», «бесчестный». Уже в журнале «Северный вестник» 1804 г. писали: «Выражение подлый язык есть остаток несправедливости того времени, когда говорили и писали подлый народ; но ныне, благодаря человеколюбию и законам, подлого народа и подлого языка нет у нас! А есть, как и у всех народов, подлые мысли, подлые дела. Какого бы состояния человек ни выражал сии мысли, это будет подлый язык, как, например: подлый язык дворянина, купца, подьячего, бурмистра и т. д.».
Таким образом, слово «подлый» в современном русском языке имеет только оценочно-этическое значение. А причина таких изменений заключается в психологическом отношении высших сословий к простым незнатным людям.
