В природе постоянно совершается круговорот веществ, которые необходимы для жизни растений и животных. Особенно важно превращение веществ, входящих в состав живой материи, — так называемых органогенов. Это углерод, азот, сера, фосфор, кислород и водород, из которых строятся белки, жиры, углеводы.
В круговороте веществ в природе огромная роль принадлежит зеленым растениям и различным микроорганизмам. Благодаря их биохимической активности менее сложные химические соединения превращаются в более сложные, органические и, наоборот, более сложные органические соединения распадаются на простые химические элементы. Зеленые растения планеты и фотосинтезирующие микроорганизмы используют углекислоту атмосферного воздуха, воду, минеральные вещества почвы и энергию солнечных лучей для синтеза органических соединений, из которых построены различные компоненты клеток.
Органические вещества растительного происхождения употребляются затем в пищу травоядными животными. В свою очередь плотоядные животные и человек используют органические вещества в качестве продуктов питания. Как только животное или растение погибает, органические соединения, входящие в состав их клеток, разрушаются микроорганизмами до более простых и вновь используются для синтеза растительными организмами. Наиболее важную роль микроорганизмы выполняют в круговороте углерода, азота, фосфора и железа.
