Первые детские сады в России появились в 60-х годах ХIX века по инициативе частных лиц, благотворительных и филантропических обществ, некоторых передовых земств. Было их мало, и, за редким исключением, все они были платными.
Государство не принимало участия в их организации. Плата за посещение частных детских садов была очень высокой, время пребывания в них ограничивалось обычно 4-мя часами, поэтому их услугами могли пользоваться только состоятельные родители. Направление воспитательной работы и подбор персонала всецело зависели от лиц, содержавших детские сады.
Первый бесплатный, так называемый народный детский сад для детей низших слоев населения был открыт в 1866 г. при благотворительном «Обществе дешевых квартир» в Петербурге. Занятия в нем, как и в других дошкольных учреждениях, проводились по системе Фребеля.
Появилось и несколько детских садов, где на основе принципиальных высказываний выдающихся русских ученых и педагогов велись поиски новых путей дошкольного воспитания. Например, уже в 60-е гг. XIX веке большая экспериментальная работа велась в Петербурге в детском саду супругов Я.М. и А. С. Симонович.
В целом развитие дошкольных учреждений в России шло крайне медленно. Государственные ассигнования на дошкольное воспитание были ничтожны. В государственном бюджете Российской империи на 1913 г. по статье «Занятия с детьми дошкольного возраста» предусматривались затраты в среднем на одного ребенка-дошкольника в размере 1 копейки в год. К октябрю 1917 г. в стране имелось всего около 280 детских садов, сосредоточенных в крупных городах, из них 250 — платные.
Такое положение дошкольных учреждений в дореволюционной России вполне закономерно. Перед ними и не ставилась задача организации воспитания детей широких народных масс. Правительство рассматривало детские сады лишь как учреждения для помощи буржуазному семейному воспитанию или для призрения сирот.
В.И. Ленин, говоря о детских садах и яслях в буржуазном обществе, так охарактеризовал причины их жалкого положения: «Эти средства не новы. Они созданы (как и все вообще материальные предпосылки социализма) крупным капитализмом, но они оставались при нем, во-первых, редкостью, во-вторых, — что особенно важно — либо торгашескими предприятиями, со всеми худшими сторонами спекуляции, наживы, обмана, подделки, либо „акробатством буржуазной благотворительности“, которую лучшие рабочие по справедливости ненавидели и презирали» .
Дошкольное воспитание в России существовало и развивалось лишь благодаря энтузиазму педагогов, среди которых следует выделить А. С. Симонович, Е. Н. Водовозову, Л. К. Шлегер, Е. И. Тихееву.
