В своем общем значении понятие «власть» означает право и возможность одних повелевать, распоряжаться и управлять другими; способность и возможность одних осуществлять свою волю по отношению к другим, оказывать определяющее влияние на их поведение и деятельность, используя при этом авторитет, право, насилие и другие средства.
Есть в обществе особый тип власти. Его главной отличительной чертой является то, что решения, принимаемые субъектом власти, становятся обязательными для всех членов общества, всего населения. Это могут быть решения об определенном порядке взимания налогов, порядке, регулирующем право собственности, порядке рассмотрения и разрешения конфликтов и споров и многое другое. Этот тип власти называется политическим или публичным.
Основной вопрос политических отношений — это вопрос публичной власти, рассматриваемый, прежде всего в плане проведения в жизнь социальных интересов. Отношение является политическим, если оно связано с реализацией социальных интересов и функционированием публичной, т. е. политической власти.
В связи с этим понятие политической власти шире понятия государственной. Известно, что политическая деятельность осуществляется не только в рамках государства, но и в таких ассоциациях как партия, профсоюзы, группы давления, международные организации и т. д. Государственная власть обладает монополией на легальное использование средств принуждения и формально играет роль арбитра в распределении благ. Существует опасность, что государственная власть будет распределять их в свою пользу.
В связи с этим в демократических обществах имеет место плюрализм и состязание политических влияний различных субъектов политики (партии, лобби, общественные движения и т. п.), участвующих в процессе принятия государственных решений (шире — решений политического характера). Политическая власть проявляется в общих решениях и решениях для всех, в функционировании институтов (президент, правительство, парламент, суд).
