Целью познавательных усилий является достижение истины. Истина определяется как соответствие наших знаний о мире самому миру. Чтобы отличить истину от заблуждения, необходимо выяснить, насколько наше знание соответствует действительности.
Материалисты утверждают, что любая истина объективна. Объективность истины означает, что содержание знания совпадает с объективной действительностью и в этом смысле не зависит ни от сознания субъекта, ни от человека, ни от человечества. Но в то же время истина субъективна по форме выражения. Ее оформление зависит от особенностей людей, которые формируют данную теорию.
Может ли объективная истина быть выражена в человеческих знаниях сразу целиком, полностью? Или, иначе говоря, может ли бесконечный мир быть замкнут в конечные формы знания? Этот вопрос на философском языке формулируется как вопрос о досягаемости абсолютной истины. Абсолютная истина не достигаема, поскольку мир бесконечен и неисчерпаем. Утверждение о недостижимости абсолютной истины может привести к выводу о невозможности для человека получения полного и достоверного знания о мире.
Эта проблема в материализме решается на основе диалектики абсолютной и относительной истины. В этом случае термин «абсолютная истина» употребляется в значении, близком значению «объективная истина». Абсолютное — исчерпывающее знание теории. Но теории или другие формы знания носят относительный характер. Они формулируют истину в каких-то исторически конкретных, преходящих формулах, высказываниях, теориях. Развитие познания можно представить как длительный, непрекращающийся процесс движения относительных истин, который приводит к накоплению и обогащению человеческого знания. Абсолютная истина представляется как бесконечная сумма относительных истин. Этот процесс никогда не может завершиться. В философии существуют крайние позиции отношения к абсолютной и относительной истине. Релятивизм — отрицание абсолютной истины. Догматизм — отрицание относительной истины, неизменность истины.
Следующий вопрос теории познания о критерии истины. Материалистическая философия отвечает на этот вопрос однозначно — практика, хотя не все можно проверить ею, но это наиболее объективный критерий.
В позитивизме для проверки истинности знания предлагается принцип верификации, разложения на простые, проверяемые опытом высказывания.
В прагматизме таким критерием является полезность знания, его практическое значение.
