Я славлю себя и воспеваю себя

В этих условиях в развитии поэта произошел качественный сдвиг. Заурядный литератор, каким он предстает в газетных публикациях конца 1840-х годов, стремительно вырос в большого художника, ни на кого не похожего. Несколько лет Уитмен ничего не писал, а потом явил мощный творческий взлет в книге «Листья травы». В первом издании, вобравшем в себя полтора десятка произведений, имелась и ключевая для художественного мира Уитмена поэма «Песнь о себе» (Song of Myself). Она открывалась хрестоматийными строками: «Я славлю себя и воспеваю себя». Это самое автобиографическое произведение Уитмена представляло собой не просто стройный перечень событий жизни поэта — оно утверждало его философское кредо, раскрывало процесс его самопознания и открытия мира. Поэт словно вобрал в себя черты рядового американца. Его лирический герой был индивидуален и одновременно коллективен. Он будто растворялся в природе, был ее частицей, одним из миллионов других людей. Это было неожиданно, ново. Структура стихов, напоминающих ритмизированную прозу, не была похожа на классическую версификацию.

За первым изданием «Листьев травы» через год последовало второе, третье. Всего при жизни поэта сборник печатали девять раз. Основное.

«ядро», относящееся к 1855 г., расширялось, обогащалось новыми стихами.