Идеи трансцендентализма применительно к проблемам культуры и национальной самобытности Америки реализовались в знаменитой лекции Эмерсона «Американский ученый» (American Scholar, 1837), которая, по словам поэта Оливера Холмса, явилась «нашей интеллектуальной Декларацией независимости». Эмерсон был убежден, что Америке пора предложить миру нечто большее, чем «образцы искусства в технике», продемонстрировать самостоятельность своей мысли, собственных достижений в духовной, научной, литературнохудожественной областях. Пафосом статьи стал призыв к соотечественникам «разомкнуть отяжелевшие от сна веки». Покончить с «длительным литературным ученичеством», с подбиранием «черствых крох чужих урожаев». Эмерсона воодушевляла вера в расцвет национальной культуры, в рождение «американского ученого», т. е. «человека, который мыслит», властителя дум, независимого и самобытного, «свободного и отважного»: «Мы будем крепко стоять на собственных ногах, мы будем говорить то, что рождается в нашей собственной душе». «Мы становимся самими собой перед лицом природы, — не уставал повторять Эмерсон. — Натура определяет в человеке все». Подлинная ценность индивида — в его внутренней целостности, в наличии в нем духовного, «идеального» начала.
С середины 1830-х годов Эмерсон в серии статей, эссе, «опытов», лекций, нашедших живой отклик у его современников и приобретших статус хрестоматийных («О литературной морали», Literary Ethics, 1838; «Дружба», Friendship, 1841; «Героизм», Heroism, 1842; «Сверхдуша», The Oversoul, 1842), разрабатывает свою этико-философскую доктрину «героического индивидуализма». Когда в 1855 г. появилась книга стихов Уитмена «Листья травы», встреченная непониманием и издевкой, именно Эмерсон первым распознал ее значимость и оригинальность.
Синтезом идей Эмерсона стала книга «Путь жизни» (The conduct of life, 1860). Он — приверженец «идеальной демократии», граждане которой разделяют философию «доверия к себе» и «неучастия во зле». Видя угрозу, которая таится в «торгашеском духе», укореняющемся в Америке, он, однако, не теряет веры в демократию, предрекает ей высокое будущее.
Л. Н. Толстой назвал Эмерсона «самым глубоким» из «философско-религиозных поэтов и писателей», творивших в США в 1840— 1860-е годы.
