Негативное влияние на существование и развитие организма может оказывать не только минимум (лимитирующий фактор), но и максимум, т. е. избыточная величина какого-либо фактора (например, света, тепла, влаги). Организмы способны сохранять жизнедеятельность в определенном диапазоне между минимальным и максимальным уровнями устойчивости к какому-либо фактору. Этот диапазон составляет предел толерантности. Толерантность — это способность растений сохранять жизнедеятельность в условиях избытка элемента в окружающей среде (почве). Она также трактуется как устойчивость живых организмов к действию неблагоприятных факторов внешней среды.
В 1913 г. В. Шелфордом был выведен закон толерантности, согласно которому существование вида определяется лимитирующими факторами, находящимися не только в минимуме, но и в максимуме. Таким образом, данный закон расширяет закон минимума Либиха.
Практическая направленность закона состоит, в частности, в том, что определенные растения являются устойчивыми (толерантными) к повышенному содержанию определенных элементов в почве, т. е. они могут произрастать в этой почве и накапливать в себе предельно высокие количества данных веществ. Такие растения, входящие в группу сельскохозяйственных культур (капустные, бобовые и др.), представляют большую опасность, поскольку открывают доступ загрязняющим веществам в пищевые цепи. По этой же причине нельзя выращивать и использовать в пищу растения вблизи шоссейных, автомобильных дорог и аэропортов в связи с повышенной концентрацией вредных веществ в почве и атмосфере.
Как установлено современной наукой, растения приспосабливаются и к радиационному воздействию. Исследование деревьев в окрестностях Чернобыльской АЭС показало, что они в состоянии защитить свой геном от разрушительных изменений, которые могла вызвать высокая радиоактивность. В зараженную почву вблизи Чернобыля были посажены здоровые семена сосны, которые сегодня превратились в деревья, но имеют генетические изменения. Подобные изменения выявлены и у 40-летних сосен, переживших чернобыльскую катастрофу. Следовательно, высокая толерантность помогает растениям выжить в неблагоприятных условиях.
