Эптон Синклер — представитель той новой тенденции, которая явственно обозначилась в литературе на переломе веков. XX столетие, особенно его первая половина, — эпоха революционных потрясений и социальных катаклизмов, поставила перед многими мастерами слова новые задачи. Возрастает общественная активность писателей, которые уже не замыкаются в своих рабочих кабинетах. В результате прямого, непосредственного отклика словесного искусства на острейшие общественные вопросы убыстряется процесс активного вторжения в него философии, социологии, политики.
Синклер во многом отличался от привычного типа литератора. Ван Вик Брукс относил его к особой категории писателей-публицистов. Специфика его творчества определялась открытой тенденциозностью его книг. Бернард Шоу полагал, что Синклер — «писатель-борец, с социальным подходом», для которого перо — оружие, а «литературные приемы интересны не сами по себе, но как средство донести до читателя свои идеи… Синклер не Генри Джеймс, а, скорее, Даниель Дефо».
В его работах о литературе, и это существенно, мало говорится о специфике писательского труда в плане эстетическом. Он делает акцент именно на идейно-воспитательной функции словесного искусства, призывая к осуществлению конкретных социальных реформ. Его несомненная сила в обличении общественных пороков. Его критика базируется на умело подобранных фактах. Но Синклер еще и реформатор, хотя в этой роли он значительно менее убедителен. Существующему порядку вещей, или «системе», как любили говорить в пору макрейкерства, он противопоставляет, пусть и достаточно туманную, социалистическую альтернативу. Свой идеал он обычно определял понятием «социальная справедливость» (Social Justice).
Нетрудно понять, почему популярность Синклера в читательских кругах разительно контрастировала с пренебрежительным отношением к нему серьезной академической критики. Для нее он был «социологом», «журналистом», вторгшимся в мир изящной словесности, к тому же безжалостно принесшим эстетические критерии в жертву прямолинейной пропагандистской установке. Когда в 1930 г. группа литераторов, ученых и общественных деятелей (в нее входили Бернард Шоу, Джон Дьюи, Альберт Эйнштейн и др.) выдвинула кандидатуру Синклера на Нобелевскую премию, против него выступил известный литературовед консервативного толка Артур Куинн. Для Куинна и его коллег Эптон Синклер был плоским проповедником скучного пуританского будущего, поставщиком популярной «беллетризованной социологии», страдавшим глухотой по отношению к прекрасному.
