Под незаконной миграцией понимается трансграничное перемещение людей, осуществляемое с нарушением законодательства соответствующих государств по вопросам въезда, пребывания и/или выезда. Количественные параметры незаконной миграции определить крайне проблематично, т.к. используются исключительно косвенные показатели, как например: количество отказов в выдаче виз и иных документов, необходимых для въезда, количество запретов на въезд, выданных на границе, данные о депортации, выдворении, высылке. А также, в меньшей степени, опросы и обследования. Поэтому оценки в отношении одной и той же территории могут варьироваться более, чем в пять раз.
Существование незаконной миграции обусловлено объективно: главнейшей причиной незаконной миграции является несоответствие законодательства о въезде, пребывании, выезде иностранцев потребностям рынка труда. Этот тезис подтверждается тем, что при ужесточении правил въезда объемы незаконной миграции лишь увеличиваются, а облегчение процедуры въезда не влечет за собой увеличения потоков незаконных мигрантов.
В структуре незаконной миграции можно выделить два блока: собственно незаконная (или — для терминологического удобства — нелегальная) миграция и незаконная миграция как часть организованной преступности, что включает незаконный ввоз мигрантов и торговлю людьми, особенно женщинами и детьми. Соответственно, в первом случае акцент делается на предотвращении незаконного въезда и личной ответственности незаконных мигрантов, а во втором случае — на борьбе с организованной преступностью через привлечение к ответственности организаторов и на защите жертв.
