Характер семейных отношений во многом определяется формой брака, которая связана со спецификой исторического и культурного развития народов. В древнем обществе существовали эндогамные браки, т.е. браки внутри рода между дальними родственниками. Затем они были запрещены. Браки стали экзогамными, т. е. в брачные отношения могли вступать только представители разных родов, а кровосмешение расценивалось как грубое нарушение обычаев и моральных норм.
Сегодня под эндогамными браками понимаются браки не между родственниками, а внутри социальных групп. Такие браки заключаются между представителями королевских домов, аристократических родов, религиозных, расовых, этнических групп. Мотивом заключения эндогамных браков здесь служит передача статуса, наследование имущества, сохранения целостности группы, ее культуры. Браки между родственниками сегодня встречаются только у отдельных племен, ведущих традиционный образ жизни.
В некоторых культурах узаконены групповые, или полигамные, браки между одним представителем одного пола и несколькими другого. Полигамия подразделяется на два вида: полигинию {многоженство) и полиандрию {многомужество). Полигамия была широко распространена в древности у многих народов и обусловлена рядом факторов. Во-первых, в результате частых войн гибло много мужчин, и женщины составляли большинство племени. Во-вторых, по экономическим мотивам. У северных народов, занимающихся оленеводством, полигиния объясняется тем, что каждый мужчина должен отдельно пасти свое стадо и ему нужно несколько жен, чтобы вести хозяйство. Многоженство было широко распространено на Востоке и сохраняется у мусульман, которым разрешено иметь до четырех жен, но с условием, что муж будет к ним одинаково хорошо относиться и обеспечивать необходимыми средствами каждую жену.
Полиандрия встречается реже, чем полигиния, но тоже восходит к глубокой древности. Полиандрия получила распространение в Непале, некоторых штатах Индии и связана с обычаем передачи принадлежащей семье земли по наследству всем сыновьям без права ее раздела.
Несмотря на то что в истории культуры преобладали полигамные браки, постепенно все большее распространение получали моногамные, или парные, браки между одним мужчиной и одной женщиной. Возникновение моногамной семьи было связано с появлением частной собственности, которую необходимо было сохранить за семьей и тем самым обеспечить право потомства на владение семейным имуществом. Сегодня моногамные браки существуют у большинства народов мира и далеко не всегда связаны с проблемой имущественных отношений.
