Принципиально иную позицию по вопросу познаваемости человеческой природы и мира в целом занимали французские мыслители. Они объединились вокруг 35-томной «Энциклопедии, или Толкового словаря наук, искусств и ремесел» (1751 — 1780), который освещал новейшие достижения человеческого знания. Поэтому их принято называть энциклопедистами.
Пропагандистами опытного знания, критиками метафизики и схоластики были Мари Франсуа Аруэ Вольтер (1694 — 1778) и Этьен Бонно де Кондильяк (1715 — 1780).
Кондильяк предложил оригинальную модель «человека — статуи», развивавшую отличный от Декарта и Локка взгляд на происхождение и развитие умственной деятельности.
Предположим, говорил Кондильяк, что существует человек, который поначалу не обладает ничем, кроме способности ощущать («статуя»). Стоит ему получить извне первое ощущение, как это дает толчок разнообразным психическим процессам. Смена ощущений дает то, что Декарт относил на счет врожденных идей, а Локк — рефлексии. Сильное ощущение порождает внимание, сравнение одного ощущения с другим становится функциональным актом, который определяет дальнейшую умственную работу и т. д.
Врач Жюльен Ламетри (1709 — 1751) предложил модель «человека — машины». Согласно этой модели, психические способности человеческого организма являются продуктом его машиноподобных действий. Поэтому наделять организм человека душой так же бессмысленно, как искать ее в действиях машины.
