Несмотря на очевидную необходимость создания интенсивных методов биологической очистки водных выбросов, до сих пор широко применяются и экстенсивные способы: биологические пруды, поля орошения, поля фильтрации.
Пруды с искусственной или естественной аэрацией также относятся к сооружениям биологической очистки, в которых под воздействием биоценоза активного ила происходит окисление органических примесей. Помимо водорослей и бактерий, в прудах представлена микрои макрофауна: простейшие, черви, коловратки, насекомые и др. Особую роль играют биопруды в процессах окончательной очистки стоков после очистных сооружений, когда остающиеся примеси осложняют процесс дальнейшей утилизации вод. Применение биопрудов позволяет практически полностью удалить остаточные количества многих соединений.
Поля фильтрации и поля орошения также используются для очистки сточных вол, при этом первые служат только для целей очистки, на них подается максимально возможное количество жидкости. Поля орошения предназначены для выращивания сельскохозяйственных растений, и вода на них подается по мере необходимости. Процесс самоочищения воды осуществляется в этих случаях за счет жизнедеятельности различных групп почвенных организмов — бактерий, микромицетов, водорослей, простейших, червей и членистоногих: на поверхности почвенных комочков образуется биопленка.
Решающим фактором, влияющим на формирование почвенного биоценоза, является структура почвы.
Существенную роль в процессах очистки сточных вод на полях фильтрации и орошения играют тарификаторы. В летний период на 1 га образуется до 70 кг нитратов, которые с током жидкости поступают в нижние горизонты, где существуют анаэробные условия. Восстановление нитратов денитрификаторами делает возможным окисление сохранившихся в воде органических веществ. Хотя дефицит площадей не позволяет в настоящем и будущем широко использовать поля орошения и фильтрации, этот экстенсивный способ очистки сточных вод еще находит применение из-за своей простоты.
