В VI в. до н.э. персы покорили греческие полисы Малой Азии. В 50(1 г. до н.э. вспыхнуло восстание этих городов, но царь Дарий I подавил его. Афины присылали вооруженную помощь восставшим. За это в 490 г. до н.э. поиска Дарил высадились в Аттике около городка Марафона. В ходе ожесточенной битвы афинянам во главе с Мильтиадом удалось разгромить превосходящие силы противника.
Спустя 10 лет Ксеркс, сын Дария I, двинул на Греции огромное войско и флот (финикийский). Большинство городов-государств во главе с Афинами и Спартой объединились против общей опасности. В Фермопильском ущелье на севере Греции небольшие силы эллинов под предводительством спартанского царя Леонида несколько дней сдерживали наступление Ксеркса. После гибели Леонида персы заняли Среднюю Грецию.
Греческий флот, в котором половина кораблей были афинскими, встал у острова Соломин. 28 сентября 480 г. до н.э. здесь произошло решающее морское сражение. В узком проливе большинство кораблей Ксеркса погибли не в бою, а в столкновениях друг с другом. Остатки флота и большая часть войска во главе с Ксерксом ушли из Греции. Решающее сухопутное сражение произошло около небольшого городка Шатеи в 479 г. до н.э. Союзное греческое ополчение заманило персов в ловушку и уничтожило их. В этот же день греки разгромили персидский флот у мыса Микале. Греко-персидские войны продолжались до 449 г. до н.э. Персы признали независимость всех малоазиатских полисов.
В результате победы в греко-персидских войнах особенно усилились Афины, которые встали во главе Афинского морского союза, объединившего в основном демократические полисы. Со временем афиняне начали вмешиваться во внутреннюю жизнь союзников. Денежные взносы полисов в казну союза превращались в дань Афинам.
После войны в Греции значительно возросла численность рабов. Рабский труд широко использовался в ремесле, добыче полезных ископаемых.
