Фотография выделяется в самостоятельное средство коммуникации «не массовое до определенного периода» уже на первых порах своего возникновения и развития.
Дальнейшие тенденции сохранения и использования изображения развивались по нескольким направлениям.
Это, во-первых, применение фотографии в качестве памятного исторического документа, во-вторых — включение ее в арсенал научного инструментария и доказательства. Но самым интенсивным образом светопись стала развиваться в области бытового и исторического портрета, а также, ввиду кажущейся прогрессивности по сравнению с живописью, как альтернатива произведениям изобразительного искусства. Эти направления фотографии особенно важно различать в начальный период ее истории, когда между некоторыми из них трудно было провести четкую границу.
Например, видовая фотосъемка географов, этнографов, репортеров-путешественников нередко выполняла не только свои естественнонаучные функции, но и имела эстетический характер, а со временем становилась историческим документом. То же можно сказать об индивидуальных и групповых фотопортретах, снятых в частных, бытовых целях, но становящихся со временем научным и документальным свидетельством эпохи.
С появлением в обиходе пусть и больших по размеру, но дорожных камер, а также объективов для съемок ландшафтов и, с помощью телескопа, — небесных тел, все шире практиковались съемки с научными целями. Немецкий ученый А. Гумбольдт, увидя изображение Луны, произнес: «Сама Луна оставляет свой образ в таинственной материи Дагерра!» В 1861 г. в результате успешной экспедиции братьев Биссон была освоена фотографией вершина Монблана.
