В ходе развития цивилизации перед человечеством постоянно возникают сложные проблемы, даже и планетарного характера. В полной мере все эти проблемы проявились уже во второй половине и, особенно сильно, в последней четверти XX века, то есть на рубеже двух веков и, даже, тысячелетий. Они были вызваны к жизни целым комплексом причин, которые отчетливо проявились именно в этот период.
Действительно, никогда раньше само человечество не увеличивалось количественно в 2,5 раза при жизни только одного поколения, повышая тем самым силу «демографического пресса». Никогда до этого человечество не вступало в период научно — технической революции, не доходило до постиндустриальной стадии развития, не открывало дороги в космос. Прежде никогда для его жизнеобеспечения не требовалось такого количества природных ресурсов и возвращаемые им в окружающую среду отходы тоже не были столь велики. Никогда до этого не возникало такой глобализации мировой экономики, такой единой мировой информационной системы. Наконец, никогда прежде холодная война не подводила все человечество так близко к рубежу самоуничтожения.
Все это привлекло внимание к глобальным проблемам не только политики, но и науки. На современном этапе развития общества выделяют следующие глобальные проблемы человечества: проблема мира и разоружения, экологическая проблема; предотвращение новой мировой войны; энергетическая проблема; сырьевая проблема; демографическая проблема; продовольственная проблема; проблема мирного освоения космоса, проблема использования Мирового океана.
Глобальные проблемы человечества стали важным объектом междисциплинарных исследований (общественные, естественные, технические науки). Среди отдельных таких наук можно назвать философию, право, экономику, географию, биологию, социологию, экологию, химию, физику, океанологию и др. науки.