Риторике софистов, которую Платон не считает наукой, он противопоставляет подлинное красноречие, основанное на знании истины, а поэтому доступное только философу. Эта теория красноречия изложена в диалоге «Федр», в котором представлена беседа философа Сократа с юношей Федром. Суть теории в следующем: «Прежде чем начать речь о каком-либо предмете, надо четко определить данный предмет».
Далее, по мысли Сократа, необходимо познание истины, т. е. сущности предмета: «Прежде всего надо познать истину относительно любой вещи, о которой говоришь или пишешь; суметь определить все соответственно с этой истиной; подлинного искусства речи нельзя достичь без познания истины»; «кто не знает истины, а гоняется за мнениями, у того искусство речи будет, видимо, смешным и неискусным».
Ясно и четко говорится в диалоге о построении речи. На первом месте, в начале речи, должно быть вступление, на втором месте — изложение, на третьем — доказательства, на четвертом — правдоподобные выводы. Возможны еще подтверждение и добавочное подтверждение, опровержение и добавочное опровержение, побочное объяснение и косвенная похвала.
Ценное в теории красноречия Платона — идея воздействия речи на душу. По его мнению, оратору «необходимо знать, сколько видов имеет душа», поэтому «слушатели бывают такими-то и такими-то». И какая речь, каким образом воздействует на душу.
Итак, по мнению Платона, подлинное красноречие основано на знании истины. Познав сущность вещей, человек приходит к правильному о них мнению, а познав природу людских душ, имеет возможность внушить свое мнение слушателям.
