Естественнонаучные истоки натуралистической парадигмы. 
Языкознание как естественноисторическая наука

К середине XIX в компаративисты изменили свое отношение к проблематике сравнительно-исторических исследований их больше стали интересовать конкретные языковые факты, нежели общетеоретические вопросы языкознания. Время абсолютного господства немецкой классической философии в лингвистической среде кончилось, т.к. в Европе складывалась новая интеллектуальная атмосфера, связанная с успехами естественных наук.

Влияние Дарвина на лингвистику оказалось настолько серьезным, что в недрах сравнительно-исторического языкознания сформировалось новое, натуралистическое направление. Главой этого направления стал крупнейший компаративист XIX столетия Август Шлейхер (1821—1868), деятельность которого «в течение некоторого времени означает высшую точку и в то же время завершение первого периода истории нового сравнительного языкознания» [Томсен 1938: 80—81].

Лингвистическая концепция Августа Шлейхера

Шлейхер понимал язык как природный, почти биологический организм. Увлекшись ещё в студенческие годы естествознанием (он родился в семье берлинского врача), он переносит в науку о языке и терминологию естествознания (организм языка, языковые семьи, родословное древо и др.) и ошибочные истолкования строения и жизни языка, будто бы сходного с жизнью и функционированием живого организма. Против Шлейхера независимо друг от друга и с разных позиций выступали датчанин Мадвиг (1842), немцы Макс Мюллер (1861) и Курциус (1964), русско-украинский учёный А. А. Потебня (1962), русско-польский лингвист А. И. Бодуэн де Куртенэ, Ф. Ф. Фортунатов и многие др.

Критиком теории Шлейхера выступил и его ученик Иоганн Шмидт (1843—1901). Он полагал, что «праязык» представлял собой не единое целое, а совокупность диалектов, и поэтому практически невозможно отнести все реконструированные элементы к одной эпохе. Отсюда задача компаративизма — реконструкция отдельных форм, а не язык в целом виде.

Тем не менее, идеи А. Шлейхера оказали влияние на компаративистов следующего поколения — младограмматиков. Они восприняли его концепцию развития языков, в том числе понятие языкового закона. Так, Ж. Мунен определяет концепцию Шлейхера в целом как «последнюю из больших систем, созданных по образцу XIII в., и как первое из больших современных обобщений в той мере, в которой автор пытается дать целостный взгляд на совокупность лингвистических знаний своего времени».