Демократия — это форма государства, основанная на признании народа первоисточником и первоосновой государственной власти, гарантированности его права участвовать в решении государственных и общественных дел. Это власть, как говорил А. Линкольн, «исходящая от народа, существующая для народа и осуществляемая посредством самого народа». Там, где власть оказалась над народом, заботится о себе, забывая о нуждах населения, там о демократии и социальной справедливости говорить не приходится. Демократия либо есть, либо ее нет, демократия по определению не может существовать выборочно и избирательно.
Основные признаки и основа демократии: политический, идеологический и экономический плюрализм; выборность с периодической сменяемостью органов государственной и муниципальной власти, их подотчетность народу; равенство всех перед законом и судом; признание и государственная гарантированность демократических прав, свобод и законных интересов человека и гражданина; подчиненность меньшинства большинству; разделение государственной власти; свобода слова и СМИ; социальное, межнациональное и межрелигиозное согласие.
Правовую основу составляет правовое государство, экономическую базу — высокий уровень развития производительных сил и зрелость рыночных отношений. Социальная база — средний класс высокой организованности, социальной и правовой культуры. В качестве идеологической основы демократии выступают политическое многообразие, идеологический плюрализм, отсутствие официально закрепленной государственной идеологии, свобода оппозиционной деятельности, светскость, свобода совести и убеждений. Нравственный критерий — гуманизм, уважение человеческого достоинства. И ни в коем случае не «беспредельный либерализм», бесконтрольность и вседозволенность. Не говоря уже о нетерпимом отношении к чужому мнению и доносительстве. В таких условиях господство демократических ценностей и нормальное, основанное на законе государственное управление невозможны в принципе.
На разных этапах развития человечества существовали различные формы демократии, накоплен богатый опыт их реальных проявлений. Сложился также значительный по глубине и объему слой соответствующей исследовательской литературы, начиная с размышлений Платона и Аристотеля и заканчивая научными произведениями новейшего времени. Существенный вклад в копилку теоретического познания демократии внесли и российские ученые. Среди них такие представители дореволюционной научной школы, как Н. А. Бердяев, М. М. Ковалевский, П. И. Новгородцев, Г. В. Плеханов, И. А. Ильин. Немало сделано и нашими современниками: М. К. Горшковым, М. В. Ильиным, А. С. Капто, Ю. А. Красиным, А. М. Салминым, А. В. Торкуновым, Ж. Т. Тощенко, Л. Ф. Шевцовой и другими.
